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传统的活期支票帐户新近面临的挑战来自于以电子邮件为媒介的在线支付系统———又一项令人所不容忽视的发展。这项计划最初仅仅被认为是新千年的一个“小把戏”———不足挂齿；然而事实却表明，通过电子邮件进行网上支付有着极大的快速增长潜力和很好的发展前景———不容小觑。
在线支付系统中，最为出名的是PayPal和PayMe，推出时间刚一年多。提供在线支付服务的X．com公司，总部设在加利福尼亚州的帕洛阿尔尼，其旗下的PayPal在线支付系统，最初在人气较旺的eBay拍卖网用户中赢得了青睐。而另一在线支付系统PayMe则从属于总部设在加利福尼亚州帕萨纳的PayMyBills．com公司，该公司仅向自己的注册用户提供在线支付服务。无论是PayPal还是PayMe，都以自动清算所关于预先授权的资金提取为基础，给用户带来了极大的方便，网上购物者因而既不用邮寄支票也不用缮打信用卡号就可以轻轻松松完成一笔交易。惟一的不同之处在于PayPal要求提供信用卡帐户而PayMe要求提供的则是支票帐户。关于支付过程中的各种指令，PayPal和PayMe都会以E－mail形式发送给客户，使得整个支付过程简单而又容易。
目前，这种新兴的在线支付服务系统多被运用于网上拍卖这一相对还不成熟的市场之中，与美国每年的支付总量相比，其作用可以微不足道。然而这种更快更方便的支付方式显然给一贯是银行收益主要来源及客户关系重要纽带的传统支票付款方式带来了极大的威胁。如果银行不及时在其兴起阶段参与进去的话，很可能在这一市场上失去立足之地。电子化的支付系统，如PayPal和PayMe，已经为非银行金融机构提供了一种新的进入支付系统的渠道与银行进行竞争。可能这一渠道吸引走的仅仅是1％的客户，然而即使是这1％也是银行所不愿意失去的。事实上，PayPal的经理层在去年早些时候已经宣称PayPal要逐步成为“一家全方位的金融服务公司”。而PayPal的母公司X．com公司总裁伊龙·马斯克后来却不敢宣称这一试图。到现在，PayPal和PayMe都在煞费苦心地强调各自提供的服务对银行不会造成太大的影响。
尽管如此，在线支付服务加速增长的趋势对于银行来说仍是一个极大的挑战，市场对于在线支付的喜好已经越来越强。在不到8个月的时间里，PayPal的用户就从0开始迅速增加至250万人。而在最近的一份研究报告中，有数据表明由通过电子邮件进行在线支付的系统主导的整个消费类电子商务市场的用户在2005年之前将由目前的800万人增加到5700万人。面对这一迅速扩张的群体，银行为避免丧失大量市场份额，作出相应的反应已是当务之急。在美国国内，至少已有5大金融机构开始有所行动：美洲银行、美一银行、威尔士法戈、波士顿旗舰金融公司和花旗集团都已宣布开始进行在线支付计划的尝试。加拿大帝国商业银行也已表示将涉足这一网上支付市场。
在线支付 向传统叫板
对传统银行来说，这是一个靠单枪匹马难以进入的网上市场，但又需要眼明手快以及抢占市场份额。许多传统的金融机构不得不四处寻求合作伙伴，以获得急需的人才和一大批潜在的客户。以美洲银行为例，与总部设在亚特兰大的主要在线票据公司CheckFree合作，力争在最快的时间内发展一项完善的在线支付计划。
在线支付系统所带来的另一大挑战来自于对新经济模式的掌握程度。新的在线支付方式的尝试是否能带来足够的回报以弥补其所取代的传统支付方式所带来的收益呢？答案似乎是显而易见的。金融机构如美洲银行希望它们的在线产品所带来的收益能抵销其传统支付所失去的利润。然而事实上真正取得利润之前，它们还必须经历一段很长的时间。
传统银行 优势与劣势并存
电子邮件支付服务的兴起使得一些在线用户对其青睐有加，总是尽可能地利用这项便利的服务。对于他们来说，能即时完成交易才是最重要的，哪怕这意味着必须放弃稳固的传统交易方式。如果你能让自己信服地以为这种想法只存在于一小部分在线拍卖爱好者的脑海中，你大可以对这种现象不屑一顾并不去理会它的潜在含义。然而事实却是网上拍卖的市场规模在3年之内已迅速膨胀至200亿美元。有专家预测这项在线支付服务在消费者零售市场上也是前景广阔。随着在线支付系统用户的增长，传统金融机构面临着金融非中介化的威胁。
在这场与新兴网络服务系统争夺市场份额的较量之中，银行作为传统的金融中介机构，也有其得天独厚的优势。优势之一来源于银行拥有足够的生息资金，之二则来源于银行拥有的知名度与可信度。这些优势决定了银行至少可以维持一部分基本不变的市场份额。但是若要利用其市场地位牟利，银行必然加快脚步。官僚主义作风使银行在灵活的新兴企业面前显得步履艰难，处于不利的地位，难以抓住迅速增长的在线支付市场中飞速一现的机会。相比之下，从去年2月到5月期间，PayPal的用户增加了4倍，已经达到150万人，尽管这一增长还或多或少地受到了其前任公司与X．com公司合并的影响。另据PayMyBills．com公司一发言人所说，该私人公司去年上半年客户的平均月增长率达到了50％。针对这一情况，银行将战略重点集中于其广大的已有客户群上。美洲银行、威尔士法戈和波士顿旗舰金融公司已引进电子邮件支付服务系统，作为对其现有的在线银行与交易计划的一项提高。除此以外，它们分别都与非银行技术伙伴联手增强自身的实力、扩大客户群体。与之不同的是，花旗集团和CIBC分别与美国在线公司和雅虎公司合作，赢得了不计其数的在线用户。
网上“圈地”双拳难敌四手
美洲银行合作对象是CheckFree公司，该公司与超过150家金融服务机构联合，为330万在线用户提供在线支付服务。这一强强联手的目标是尽早推出一系列完整的银行所有的在线产品及由银行运行的网络。目前，美洲银行已经推出一项为使用在线邮局支付服务的用户提供现金管理的服务，作为对CheckFree公司近期与美国邮政服务局所达成的在线支付联盟的延伸服务举措。
威尔士法戈与eBay公司旗下的一家电子支付系统厂商Billpoint公司携手，成为第一家帮助小企业安全地接受在线信用卡付款的银行。这一战略同盟还推出了在线支票———用户在买卖的同时就能直接在网上进行借记或贷记，而其费用比信用卡支付要便宜得多。凭借威尔士法戈在客户中的声誉及eBay广阔而理想的市场，这项服务取得了巨大的成功。
与此同时，波士顿旗舰金融公司与Tradesafe．com公司建立伙伴关系。Tradesafe．com提供的在线支付缴处理器帮助买卖双方无论是在线或是离线都可通过信用卡完成交易。在这一同盟中，波士顿旗舰金融公司提供了信用卡的处理和通过自动清算所完成支付的渠道。作为回报，其从Trdesafe．com公司获得了先进的技术，使在线用户在C2C和B2B上交易市场上尽快收取信用卡的支付成为可能。
与以上三家不同，美国第四大银行美一银行率先推出了拥有独立法人地位的网上银行，并提供电子货币邮件服务。美一银行的这项服务采取开放式的模型，它允许任何人使用，包括非用户在内，只要交纳每笔交易1美元的手续费即可。刚开始时，美一银行的这项服务的主要对象是自己的员工。一个月之后，该银行宣称其注册用户已达10，000人，然而却拒绝披露这10，000人中有多少是自己的员工。有分析家指出，在这场抢夺市场份额的战争之中，每笔交易1美元的手续费在一段时间内似乎会显得过于昂贵。而其他有关人士也已指出，美一银行与电子货币邮件用户之间“缺乏联系”。“单独行动”看起来似乎还有不少的缺陷。对此，美一银行负责电子货币邮件服务的总经理史蒂文·K·迪林格尔也表示同意。他认为在线支付服务通过联盟将会取得更好的效益，最起码在成本上有着不可比拟的优势，并暗示改革的方案已在筹备之中。
中小银行路在何方
一些仍然在电子货币世界外徘徊的银行如今正面临着一项困难的选择：它们应该加入已经发展起来的在线支付服务，还是应该另起炉灶，创造新的联盟开辟自己的网上银行？
包括美洲银行在内的一些金融机构看起来似乎急于吸引其它的银行加入到它们的在线支付服务系统中来。美洲银行的合作伙伴CheckFree正试图利用其广阔的客户群体说服其它的银行。据CheckFree的副总裁莱维·甘尼森说，他们并不想建立一个私有的网络体系，将来他们会向其它的银行提供相同的在线支付服务系统。
许多银行对于加入由主要竞争对手所控制的网上银行感到很不自在，这是可以理解的。但有关人士指出，排名在50位之后的小型金融机构若要寻求这条路之外的解决之道，面临着两大难题：第一，它们可能没有足够的财力以支持它们在合伙中占主导地位，建立属于自己的在线支付网络；第二，大多数值得进行联盟的公司早已与较大的竞争对手建立了伙伴关系。因此，对于小型金融机构而言，最好的办法是联合在一起来寻找一条出路，这样做对于大多数银行来说，需要求助于在在线支付服务系统市场中占有一席之地的专业供应商。这些公司通常声称它们能够比PayPal或PayMe给银行提供范围更广的产品和服务。
其中最为出名的是总部位于亚特兰大的第一数据公司———生产信用卡处理器，并推出了MoneyZap电子邮件支付系统。该公司负责网上交易集团的副总裁马特·哥位布放言，银行最终将成为MoneyZap最大的用户。据他说，他们能与银行联手向其借记卡或贷记卡用户提供在线支付服务，并表示希望能与高质量的合伙人合作。另据一些分析家们所言，他们也认为MoneyZap的作用不容忽视。
其它比较著名的公司有C／Base和ProPay。C／Base公司在网上礼品市场为其Ecount产品争得了一席之地。许多公司，如戴尔计算机公司和福特汽车公司，使用这项支付机制———其作用与真实的借记卡无异———将各种各样的报偿以电子邮件的形式发送给客户。而总部位于犹他州的ProPay允许消费者进行个人对个
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