- 人类社会自从有经济活动开始就有了物流，只是当时人们没有这样的认识和文字定义。物流在英语中采用两个词表示，一个是Physical Distilbution，简写为PD；另一个是Logistics，这两个英语名词基本是在同一时期出现的，只不过它们各自表示词意的角度不同，范围有别，所强调的内容相异。
人类社会自从有经济活动开始就有了物流，只是当时人们没有这样的认识和文字定义。物流在英语中采用两个词表示，一个是Physical Distilbution，简写为PD；另一个是Logistics，这两个英语名词基本是在同一时期出现的，只不过它们各自表示词意的角度不同，范围有别，所强调的内容相异。
关于物流一词的起源，目前有多种说法，一般来说，物流一词的使用始于1905年，并且与物流有关的Distribution一词最早出现在美国。以詹姆士·约翰逊(James C．Johnson)和唐纳德·伍德(Donald F. Wood)为代表的学者认为“物流一词首先用于军事"。
19世纪30年代初，在一部关于市场营销的基础教科书中，开始涉及物流运输、物资储存等业务的实物供应(Physical supply)这一名词，该书将市场营销定义为影响产品所有权转移和产品的实物流通活动。这里所说的所有权转移是指商流，实物流通是指物流。
1935年，美国销售协会最早对物流进行了定义：物流(Physical distribution)是包含于销售之中的物质资料和服务，与从生产地到消费地流动过程中伴随的种种活动。但是，现代社会的物流，特别是作为经营领域的物流，实际上开始于第二次世界大战期间。Logistics就是美国军队在第二次世界大战中使用的军事术语，它主要强调军队在作战时，能否以最快的速度、最高的效率，安全无误地将武器、弹药以及军队吃、住、行等所有必需物品按要求供给前线，是军队打胜仗或是失败的重要因素。
根据日本物流管理协议会的资料记载，日本在20世纪50年代以后，经济已基本恢复到第二次世界大战前的水平，企业进行大规模设备投资和更新改造，技术水平不断提高，生产力大幅度上升。1955年，日本成立了生产性本部，该团体为了改进流通领域的生产效率，确保经济的顺畅运行和发展，组织了一个由伊泽道雄为团长的大型考察团，于1956年秋季考察了美国的物流。当时日本还没有“物流"这个词，代表团的名称为“流通技术专业考察团”。该考察团在美国发现，原来日本被称为流通技术的运输、包装等活动，美国人称为Physical Distribution(PD)。日本考察团回国后便向政府提出了重视物流的建议，并在产业界掀起了PD启蒙运动，在日本能率协会内设立了PD研究会。在流通经济研究所，日本权威物流学者林周二教授等也组织起PD研究会，积极开展各种形式的启蒙教育活动。
经过8年的努力，1964年日本政府终于开始对PD引起了关注。同年7月，通产省决定讨论物流预算案时，担心新闻媒体在报道中讲PD日本人听不懂，于是邀请平原直先生同内山九万先生(日本通运株式会社专务董事)商议。内山先生认为PD中的“P"，即Physical在这里并不是表示“物质"的意思，而是代表“物理’’的意思，Distribution是“流通’’的意思，所以应把PD译为“物理性流通"，但又觉得作为一个名词，“物理性流通’’字数过多、过长，只好缩写为“物的流通”。于是“物的流通”这一新词在全口本媒体上发表了。此后，“物的流通”在日本逐渐家喻户晓，人人皆知。
1970年以后很多人又觉得“物的流通”仍然显得有点长，于是就干脆简称为“物流"。从此，“物流"这个词在日本使用至今。根据日本物流权威中西睦教授发表的资料，Logistics本来是法语，是军队用语，意思是兵站，在日本企业中被当作物流管理之意。1985年之前，日本基本使用PD这个词表示物流，但因为美国后来转为使用Logistics，欧洲也都用Logistics这个词，加之物流的范围不断扩大，内涵不断更新，其目标由物流活动本身转向了对物流活动的管理，强调从企业经营战略的高度重视物流，并以消费者为核心，而不是仅仅强调企业效益。所以20世纪80年代后半期，欧美各国都普遍使用Logistics这个英文词，而不再使用Physical distribution表示物流。
现在物流的概念还处不断的修改、演变之中。例如，日本的物流界仍然是将日文汉字的“物流"与英文的“Logistics"并用，这是因为有些日本人认为这两种用语的意思并不完全相同，它们的出发点和侧重面也有一定差别。Physical distribution即日文汉字的“物流”，是侧重运输、保管、包装、装卸以及信息活动本身，而Logistics侧重于对物流的管理，所以，有学者主张将Logistics翻译为“物流管理”，也有的物流学者认为，Physical distribution应理解为传统物流，Logistics则应理解为现代物流。
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